Чайное растение, произрастающее в Южном Китае с давних пор известно китайской ботанике и медицине. Чай упоминается в классических сочинениях под разными именами: Тоу, Чунг, Минг, и его превозносили за то, что он обладает способностью облегчать усталость, укреплять волю, расслаблять и исправлять зрение. Его предписывали не только для внутреннего применения, но и для внешнего в форме пасты, для облегчения ревматической боли. Буддисты употребляли его в большом количестве, чтобы не засыпать во время долгих часов размышления. К четвертому столетию чай сделался излюбленным напитком у жителей всего Китая. К этому же времени чай стал называться "ча". Поэты писали свои пылкие гимны в честь "пены жидкой яшмы". Императоры того времени обычно дарили чай своим высшим чиновникам в награду за услуги. Существовал особый чайный церемониал, который мог длиться месяцами, поскольку степенность и разумность чаепития было главным условием этого действия.

В Китае известны три школы приготовления чая. Первая школа была самой примитивной - листья пропаривались, растирались в ступке, варились вместе с рисом, молоком, солью, апельсиновой коркой, имбирем. Вторая школа была характерна тем, что чай размельчали в тонкий порошок на каменной мельнице, всыпали в горячую воду и взбивали мутовкой из бамбука. Постепенно вторая школа сменилась третьей и последней - школой чая, известной нам. По классическому китайскому способу чай заваривают не в чайнике, а в специальной чашке с крышкой, под названием чайвань. В чайвань засыпают сухой чай и заливают кипятком на четверть, на треть или на половину объема. Через 2-4 мин чай наливают в чашку, не поднимая крышки, через отверстие - нельзя выпускать аромат! Пьют чай горячим, маленькими глотками, без сахара и каких-либо добавок, которые, по мнению китайцев, как, впрочем, и японцев, только портят вкус чая.

Современный Китай утратил все свои исторические традиции относительно чая, отдав пальму первенства другой, не менее великой стране, а именно - Японии. Япония, которая шла вслед за развитием китайской цивилизацией, достигла кульминационного момента в совершении чайного церемониала. Чай, превратившись в национальный культ, в Японии стал известен в 15 веке, когда монахи стали употреблять его как бодрящее средство во время многочасовых созерцаний. Вся церемония японского чайного церемониала была импровизацией, сюжет которой строился вокруг чая, цветов и живописи. Ни одного резкого цвета, ни одного звука, ни одного лишнего жеста, ни слова, чтобы разбить гармоническое единство окружающего, все движения должны быть просты и естественны, - вот что было целью чайной церемонии. В каждом японском доме существовала и существует пристройка "на четыре циновки" - "тясицы" для чайного церемониала. Чай готовит хозяин в общей чашке, которую он торжественно передает почетному гостю. Тот делает глоток, вытирает край чашки и передает по кругу следующему гостю. Во время чаепития отсутствуют всяческие разговоры. Встречу людей во время чайного церемониала японцы называют "встречей, единственной в жизни". Даже если в том же месте снова соберутся тот же хозяин и те же гости, что-то непременно будет другим. Отношение к каждому чайному собранию как к "единственному в жизни" предполагает тщательную подготовку к нему как хозяина, так и приглашаемых лиц. Особый настрой заключается в том, что все участники этого действа относятся к происходящему очень серьезно и искренне. Дело в том, что философия чайного церемониала в Японии выражает не только общее отношение к многовековой культуре этой страны ее жителей, но и стремление познать Вселенную, которая наравне с религиозными воззрениями представляет собой подлинный дух восточной эстетики.

Также японцы изобрели свой способ заваривания чая. По японскому способу кладут щепотку зеленого чая (в Китае и Японии не принято пить черный чай) непосредственно в чашку, а не в чайник, заваривают кипятком и накрывают чашку крышкой. Запаривание чая горячей водой способствует растворению ароматических веществ и придает чайному напитку пряный вкус. Как правило, чай заваривается несколько остуженным кипятком, однако в некоторых местах Японии некоторые сорта чая настаивают на дождевой или снеговой воде.

Стоит отметить, что восточные традиции по приготовлению чая не ушли за пределы стран, в которых они существуют, поскольку чайный церемониал передается на Востоке только из поколения к поколению, и западным любителям почаевничать пришлось изобретать свое чайное искусство, которое распространилось по всему миру.

В Европе чай впервые упоминается в "Путевых записках Марка Поло". В XVII в. начался регулярный экспорт китайского чая в Европу и Америку. Первое голландское торговое судно с грузом китайского чая прибыло в страну тюльпанов в 1610 г., а уже в 1668 г. купцы завезли чай в туманный Альбион. Англичанам не очень нравилось такое господство голландцев, и в скором времени основали свою собственную чайную компанию, выиграв тем самым первенство голландцев в чайной торговле. С этого времени только английским торговым судам разрешалось завозить чай на Британские острова. Чтобы не зависеть от Китая, англичане около 1830 г. развернули промышленное выращивание чая в Индии - своей колонии. В 1880 г. появились первые чайные плантации на Цейлоне (Шри-Ланке), где чай вытеснил культивировавшийся там раньше кофе.

Несомненно, англичане, пытающиеся захватить пальму первенства во всех областях жизни, решили придать чаю статус национального напитка и придумали свой чайный этикет, который соблюдается уже несколько веком всеми жителями Британии.

По английскому этикету стол накрывают цветной полотняной скатертью и такими же салфетками, уложенными на десертные тарелки конвертиком или невысоким колпаком. У тарелки располагают десертные приборы. При этом гостю предлагают чашку чая: индийского - с молоком, а китайского - с лимоном. Обязательно подают к чаю мармелад, кекс, сдобное печенье, маленькие пирожные или маленькие булочки. После чая гости могут отведать десертные вина с фруктами, шампанское и шоколадные конфеты.

Существует также особый способ приготовления чая по-английски: предварительно нагревают сухой чайник. Насыпают чай. Чайник сразу же заливают кипятком и настаивают около 5 минут. В это время в хорошо разогретые чашки наливают согретое молоко - по 2-3 столовые ложки, затем в молоко наливают чай. Необходимо запомнить, что англичане строго придерживаются правила наливать чай в молоко и ни в коем случае не доливать молоко в чай. Они убеждены, что если долить молоко в чай, то портятся аромат и вкус напитка. Подобная ошибка рассматривается англичанами как невежество и издевательство над традициями.

Наряду с такими конгломератами по потреблению чая как Китай, Япония, Индия и Великобритания, особое место занимает Россия. О производстве чая в огромных масштабах можно говорить только начиная с первой половины XX столетия: в cepедине 20-х годов стало развиваться чаеводство в Грузии (а несколько позднее - в Азербайджане), в середине 30-х годов на черноморском побережье России (Краснодарский край). Сейчас, чай, произведенный у нас, можно встретить в любой точке земного шара. Поскольку качеству и вкус нашего чая был оценен его любителями по - достоинству.

Однако приключение чая в России началось в 1638 году, когда русский посол в Монголии Василий Старков получил в дар четыре пуда черного чая и передал его Московскому двору, где чай понравился, и его стали завозить из Китая. После заключения Кяхтинского договора были установлены торговые правила импорта чая в Россию, по которым чай караванами на верблюдах и лошадях в течение 10-12 месяцев везли через Сибирь в центр империи. В конце XIX в. и в начале XX в. Россия ежегодно завозила около 70-75 тыс. тонн чая. Только в Москве уже в 1874 году насчитывалось более 100 специализированных чайных магазинов и более трехсот чаепитейных заведений. С тех пор любовь к чаю у нашего населения только росла. Раньше обязательным атрибутом русского чайного стола был самовар, который ставили слева от хозяйки на большой обеденный стол или на отдельный маленький столик. К чаю подавали пряники, леденцы, куличи, печенье с ромом и кренделя, мед и варенье. В XIX веке в русских дворянских семьях к чаю стали подавать ром, коньяк, ликеры и вина. После чая устраивались танцы и другие увеселительные мероприятия.

Многие традиции русского чаепития сохранились до сих пор. Для чайного стола подбирают цветные скатерти и салфетки ручной работы. Используют также и цветные тканые салфетки, при этом середину стола покрывают узкой дорожкой, на которую ставят тарелки с бутербродами, кондитерскими изделиями, фруктами. Посуда же для каждого гостя располагается на тканых салфетках. Из приборов необходимы: щипчики для сахара, десертные ножи и вилки, вилки для торта, ножи для фруктов, нож для масла, лопатка для пирожных и торта.

Сервируется стол следующим образом: на блюдце ставится чашка ручкой вправо и за чашку тоже ручкой вправо кладется чайная ложечка, слева от нее - маленькая тарелочка для угощения и маленький ножик. Нож кладут справа от тарелки, лезвием к тарелке, слева от нее - небольшая салфетка. Сливки, сахар, чайник или кофейник, как правило, ставятся на стол. Блюдце держат в левой руке, а правой подносят ко рту чашку. После того как размешан сахар в чае или закончен десерт, необходимо вынуть ложку из чашки или вазочки и положить рядом на блюдечко. Уровень чая должен быть на 1,5 см ниже края чашки. Чай с вареньем пьют только в России.

Где бы Вы ни находились и кем бы Вы ни были, всегда интересно узнать какие-то необычные вещи. Проникнитесь культурой чайных традиций других стран и узнайте, как относятся к этому напитку во всем мире:

• В арабских странах Северной Африки и в Мавритании пьют горячий зеленый чай, настаивая его вместе с мятой, а затем, по желанию, добавляют сахар. Иногда африканские арабы, да и некоторые другие народы Востока, пьют зеленый чай со льдом, в смеси с соками из цитрусовых.
• В Польше чайник нагревают на пару, засыпают сухой чай и выдерживают под крышкой на пару еще несколько минут. Заливают немного кипятка и продолжают нагревать. Через 5-10 мин доливают кипяток и немедленно подают к столу.
• Чай в Испании считается сугубо лечебным напитком. Да и "чаем" они называют смеси ромашки или мяты. Заваривая их, испанцы лечат этими отварами живот или нервы. Нормальный чай дорог и редко где продаётся. В баре или ресторане Вам, скорее всего, подадут зелёный чай из пакетика.
• Чай МАТЕ (растение) является национальным напитком населения Бразилии, Аргентины и Парагвая в течение уже сотни лет. В Латинской Америке этот напиток с легким стимулирующим и освежающим эффектом, пьется в любое время суток, кисло-сладкий вкус и аромат дыма свежего дерева делает его идеальным напитком для завтрака и полдника. Индейцы считали, что мате обладает магической силой утолять голод, снимать усталость. Эти свойства делают мате идеальным напитком после физических нагрузок и дополняющим диеты по снижению веса.
• Кенийский чай отличается нежным, тонким ароматом, удивительной насыщенностью и особой полнотой янтарного настоя, вкус которого невозможно забыть. Жители туманного Альбиона, знающие толк в чае, считают, что кенийский чай идеально подходит для утреннего чаепития (breakfast tea) и прекрасно сочетается с небольшим количеством сливок или молока.
• Чай в Ираке не заваривают, а варят - то есть заварку засыпают в чайник во время кипячения и в таком количестве, что полученный напиток можно было бы назвать чифирем (чай, естественно, пьют черный). Сластят чай в Ираке от души. И пьют очень горячим, как и в Марокко, наполняя небольшие чайные стаканчики не до самого верха - иначе их невозможно будет держать в руках.
• В Монголии пьют зеленый или, реже, черный кирпичный чай. Варят его в котле с молоком и маслом или жиром. Туда же добавляется мука или какая-либо крупа (рис, пшено), соль и перец - по вкусу.

Приятного чаепития!